李天祿1909年生於台北大稻埕，他的一生可說是典型的「先苦後甘、老運亨通」。父親許金木（入贅李氏，李天祿從母姓）是布袋戲演師，李天祿九歲喪母，十一歲起正式跟父親學戲，跟在嚴父身旁的他，稍念錯戲詞，就得挨排頭，有時還被一腳踹到戲棚下。為此，雖然李天祿成名多年，卻曾不只一次對外界說九歲至十六歲是他一生最「苦慘」的日子。1929年，李天祿娶陳茶為妻，結識黃海岱，與先前結識之鍾任祥南北三人數十年友情，傳為藝界佳話。二十二歲那年，李天祿自組「亦宛然掌中劇團」，未料，兩年後，中、日戰爭爆發，在日人統治下的台灣，嚴禁搬演野台戲，李天祿被迫關閉劇團，改行做生意。台灣光復後，李天祿的「亦宛然」重新開張，趁著全島瘋狂慶祝光復的熱潮，正值狀年的李天祿帶領著「亦宛然」走遍了北台灣的大小村巷，於是奠定北部布袋戲盟主寶座。直到1955年，政府以破除迷信為由停止地方拜拜、禁演酬神戲，頓時野台布袋戲團藝人的生活陷入困境，加上「金光布袋戲」又異軍突起，「亦宛然」終於在1971年封箱落幕。

        戲團解散了，「天祿師」才開始走老運，廣結善緣的他，六十五歲那年，經由法漢學家班文干介紹，收了法國學生班任旅、陸佩玉，爾後他們把布袋戲宣揚至歐洲，個人名氣也向國外播散。1985年，李天祿獲頒第一屆民族藝師薪傳獎，1989年又獲選為第一屆重要民族藝術藝師，1991年獲國民黨「華夏二等獎章」，1995年獲頒法國文化騎士勳章。李天祿一生充滿傳奇色彩，演了一輩子布袋戲，近十年來更因演電影而紅遍大街小巷，1994年，導演侯孝賢又以李天祿年輕時代故事為藍本拍了電影「戲夢人生」，此片參加坎城影展時，李天祿還親率「亦宛然」赴坎城表演布袋戲，身軀佝僂、戴著黑色太陽眼鏡的李天祿，一副極「酷」的模樣，成為新聞媒體的焦點，出足風頭，也是戲夢人生的寫照。

        李天祿出身南管戲，南管是文戲，表演細膩，多公案戲，講的是人情事理、悲歡離合。天祿師特別重視培訓後場先生，所以他的徒弟、兒子、學生都可以吹、彈、鑼、鼓，天祿師特別把平劇式的文武場、西皮、二簧的唱腔、平劇的口白，引進布袋戲中，因此人稱他的亦宛然為「外江派」。在李天祿長達七十餘年的布袋戲生涯裡，活生生地刻畫了一部台灣布袋戲興衰史，他帶領著布袋戲、布袋戲跟著他，有起有落，他不僅使布袋戲的火苗延續不息，而且發揚光大，更讓台灣布袋戲得以名揚四海。1997年，在資源不足的艱難環境中，李天祿在台北縣三芝鄉成立「李天祿布袋戲文物館」，為布袋戲的保存、傳承工作而努力。 1998年，獲香港(海外)文學藝術家協會頒第一屆「中華文學金龍獎」，同年8月12日，因心肺功能衰竭病逝於台北縣三芝鄉老家，享年九十歲。

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